La histórica (y falsa) creencia de que la cafeína mata

Rey Gustavo III de Suecia (1746-1792)

Cuando Davis Cripe murió en su aula de Carolina del Sur (EEUU) en mayo pasado, fue un shock para todos los que lo conocieron. Tenía solo 16 años y estaba saludable. Su muerte no tenía sentido, especialmente cuando el forense dijo que había sido matado por una sustancia que la mayoría de nosotros consumimos a diario: la cafeína. Es bien sabido que la cafeína puede, en casos extremos, ser mortal. Aproximadamente 10 gramos de esta sustancia mataría a la mayoría de las personas, lo que hace que la cafeína en polvo sea una opción de fácil acceso (aunque increíblemente poco común y probablemente dolorosa) para el suicidio. Pero una taza de café típica tiene menos de 100 miligramos, o solo 0.1 gramos de cafeína. En otras palabras, necesitarías tomar 100 tazas de café en una sucesión rápida para alcanzar la dosis mortal. Para las personas sin afecciones médicas subyacentes, es extremadamente difícil morir por beber bebidas con cafeína debido a la (relativamente) poca cafeína que contienen.

Esto es algo que el Rey Gustavo III de Suecia descubrió en el siglo XVIII, cuando realizó un experimento para ver si el té o el café mataban más rápido. Ambos sujetos de prueba vivieron hasta la vejez, sobreviviendo al Rey Gustav y los investigadores que realizaron el experimento.

El médico forense local dijo que su personal determinó que Cripe había muerto a causa de un "evento cardíaco inducido por cafeína que causaba una posible arritmia". No se trataba de eliminar una serie de pastillas de cafeína; era, dijo el forense, porque Cripe bebió una combinación de un "Mountain Dew", una bebida energética,  y un café con leche en unas pocas horas. Hay poca evidencia científica que sugiera que incluso altas cantidades de bebidas con cafeína pueden causar arritmias cardíacas. Un estudio de 2016 encontró que los pacientes con alto riesgo de arritmias podrían ingerir 500 mg de cafeína en un lapso de cinco horas sin aumentar el riesgo de latidos cardíacos irregulares. Y un metanálisis de estudios previos no encontró pruebas fuera de los estudios en animales, donde los animales recibieron dosis exorbitantemente altas, del orden de 35 mg de cafeína por kilogramo de peso corporal. Eso equivaldría a aproximadamente 2,550 mg o 25 tazas de café para un adulto de  70kg.

Los científicos y profesionales médicos preocupados por la cafeína generalmente se enfocan en las bebidas energéticas, ya que son muy populares pero contienen muchos ingredientes que interactúan de manera desconocida, o en combinaciones de cafeína y alcohol, que emborronan la mente de las personas aun cuando continúen sobrias. Pero mientras que las bebidas energéticas pueden ser un brebaje relativamente nuevo, el café y el té y otras bebidas con cafeína tradicionales no lo son. Y hay una extensa investigación que muestra que es incorrecto sugerir que el consumo típico de cafeína es peligroso.

Los beneficios a corto plazo de la cafeína son claros. Pero los estudios demuestran que el café hace mucho más que ayudar a enfocarnos y mejorar nuestro estado de ánimo. Por ejemplo, los bebedores de café de toda la vida tienen menos probabilidades de tener Alzheimer, Huntington y Parkinson. Además, si consume cafeína por la mañana, puede ayudar a mantener los ritmos circadianos, manteniendo constante el reloj interno de 24 horas de su cuerpo. Cuando sus ritmos circadianos se desacomodan, usted está en riesgo de sufrir todo tipo de trastornos del sueño, así como también de ganar peso y problemas de salud mental. (Por supuesto, la capacidad de la cafeína para afectar el reloj interno de su cuerpo también explica por qué podría ser malo consumir cafeína por la noche).

De hecho, algunos investigadores sugieren que deberíamos beber tres o cuatro tazas de café al día, si queremos cosechar todos los beneficios de la cafeína sin perder el sueño o sentirnos agitados. Dicho esto, todos manejan la cafeína de manera diferente; para algunas personas, cuatro tazas al día podrían mantenerlas despiertas toda la noche. Esto resulta que está codificado en tu genética. En los últimos años, los investigadores han identificado variaciones específicas en el genoma humano que permiten a ciertas personas metabolizar la cafeína más rápido. Eso explica por qué la experiencia de todos con la cafeína es diferente, y por qué cualquier recomendación de cafeína universal es errónea.

En un estudio de 2016, los investigadores descubrieron que las personas que beben más café también son las personas cuyos cuerpos tienen el código genético apropiado para reducir la cafeína más rápido. En otras palabras, la población de muestra del estudio ya estaba haciendo un buen trabajo autorregulando su consumo. Esto sugiere que la cafeína no es peligrosa para la mayoría de las personas, ya que, naturalmente, nos atenemos a nuestros límites. Entonces, cuando te sientas nervioso o tengas problemas para dormir, simplemente tomarás eso como una señal para beber un poco menos en el futuro.