La conexión azúcar-cáncer se refuerza

Desde tiempo se ha hablado de una relación entre el cáncer y el azúcar, pero averiguar exactamente cómo funciona esta relación no ha estado completamente clara.

Ahora, gracias a un proyecto de investigación de nueve años, los científicos han logrado observar el mecanismo por el cual las células cancerosas metabolizan el azúcar.

El foco de la nueva investigación fue sobre un efecto metabólico que se ha entendido durante más de 90 años. Sabemos que casi todas las células del cuerpo humano requieren energía, y derivan esta energía de los azúcares en los alimentos que comemos. Las células cancerosas también requieren azúcares para crecer y propagarse. Pero su ingesta de glucosa es mucho más alta que la de las células sanas, como es la velocidad a la que fermentan esa glucosa en ácido láctico. Esto se conoce como el efecto Warburg, y es posible que los científicos hayan hipotetizado que tiene algo que ver con la tasa de crecimiento rápido del cáncer. Pero es difícil determinar si el efecto Warburg es un síntoma o una causa de cáncer. Del efecto Warburg y el cáncer he hablado aquí.

Se ha propuesto que el crecimiento de las células cancerosas puede verse obstaculizado por privarlas de azúcar, pero el problema es que actualmente no existe un método para cortar el suministro a las células cancerígenas mientras se mantiene abierto a las células normales. Ésta es la razón por la cual el mecanismo biológico detrás del aumento del metabolismo de la glucosa es importante. Puede ser la clave para matar de hambre a las células cancerosas mientras se mantienen funcionando las células sanas. Todavía no hemos llegado, pero esta investigación nos acerca un paso crítico.

"Nuestra investigación revela cómo el consumo de azúcar hiperactivo por parte de las células cancerosas conduce a un círculo vicioso de la estimulación continua del desarrollo y crecimiento del cáncer", dijo el investigador Johan Thevelein del KU Leuven en Bélgica.

"Por lo tanto, esto es capaz de explicar la correlación entre la fuerza del efecto de Warburg y la agresividad del tumor. Este vínculo entre el azúcar y el cáncer tiene consecuencias radicales. Nuestros resultados proporcionan una base para futuras investigaciones en este campo, que ahora se puede realizar con un enfoque mucho más preciso y relevante ".

El equipo usó células de levadura para su investigación, específicamente buscando en la familia de genes 'Ras', una familia de genes que está presente en todas las células animales, incluidas las células cancerosas humanas. Esto hace que el estudio de las mutaciones Ras en la levadura sea una herramienta cada vez más útil en la investigación del cáncer. La levadura también tiene un metabolismo de azúcar altamente activo, pero no tiene los procesos reguladores adicionales de las células de mamíferos que pueden ocultar los procesos subyacentes.

En términos simples, los investigadores encontraron que la levadura que tenía un metabolismo hiperactivo de glucosa causaba que las proteínas Ras se activaran demasiado, lo que permitiría que las células crecieran a un ritmo acelerado. Sin embargo, esta investigación es un paso en un proceso mucho más amplio. "Los hallazgos no son suficientes para identificar la causa principal del efecto Warburg", agregó. "Se necesita más investigación para averiguar si esta causa primaria también se conserva en las células de levadura".