Una dieta para tratar el envejecimiento: los ayunos

El ayuno es desde hace un tiempo uno de los asuntos más estudiados en antiaging. Un nuevo estudio científico ha respaldado algunas afirmaciones de salud acerca de los ayunos.

Este ensayo clínico revela que reducir los alimentos por sólo 5 días al mes podría ayudar a prevenir o tratar enfermedades relacionadas con la edad como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. "No es trivial hacer este tipo de estudio", dice el biólogo circadiano Satchidananda Panda del Instituto Salk de Estudios Biológicos en San Diego, California, que no estaba involucrado en la investigación. "Lo que han hecho es encomiable", afirma.

Estudios anteriores en roedores y humanos han sugerido que el ayuno periódico puede reducir la grasa corporal, reducir los niveles de insulina y proporcionar otros beneficios. Pero hay muchas maneras de ayunar. Uno de los programas más conocidos sobre todo en Gran Bretaña, la dieta 5:2, le permite comer normalmente durante 5 días a la semana. En cada uno de los otros 2 días, se restringe a 500 a 600 calorías, aproximadamente una cuarta parte de lo que el europeo promedio consume.

Una alternativa es la llamada dieta de imitación del ayuno, ideada por el bioquímico Valter Longo de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles y sus colegas. Durante la mayor parte del mes, los participantes comen lo que quieran. Luego durante cinco días consecutivos se adhieren a un menú que incluye barras energéticas y sopas, consumiendo alrededor de sólo 700 a 1100 calorías al día.

La comida, producida por una compañía que Longo ayudó a encontrar (pero de la cual no recibe ningún beneficio financiero), es alta en grasas no saturadas, pero baja en carbohidratos y proteínas, una combinación que puede estimular el cuerpo para restaurarse y quemar grasa almacenada. Hace dos años, el equipo de Longo informó que los ratones en la versión de roedores de la dieta vivieron más tiempo y exhibieron otros efectos positivos, como la reducción de azúcar en la sangre y menos tumores. También presentaron datos preliminares que sugieren beneficios para la salud en humanos. 

Ahora, los investigadores han completado un ensayo clínico aleatorizado en el que 71 personas siguieron la dieta que simula el ayuno durante 3 meses, mientras que los voluntarios en el grupo de control no cambiaron sus hábitos alimenticios. En general, las personas en esa dieta perdieron un promedio de 2,6 kilogramos (5,7 libras), mientras que el grupo de control se mantuvo en el mismo peso. Los que redujeron calorías también vieron reducciones en la presión arterial, grasa corporal y tamaño de la cintura.

Un ensayo de 3 meses no puede determinar si la dieta aumenta la longevidad en las personas como lo hizo en los ratones, que rara vez sobreviven más allá de un par de años. Pero Longo señala que los niveles de factor de crecimiento de la insulina 1, una hormona que promueve el envejecimiento en roedores y otros animales de laboratorio, se hundió en el grupo de bajas calorías. Y los sujetos que se encontraban en el mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la edad también vieron otros indicadores de mal funcionamiento del metabolismo bajar, como los niveles de glucosa en la sangre y el colesterol total. Longo dice que esta dieta "trata" el envejecimiento, el factor de riesgo más importante para los asesinos como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. En un ensayo de seguimiento, el equipo espera determinar si la dieta ayuda a las personas que ya tienen una enfermedad relacionada con la edad, probablemente la diabetes, o son susceptibles de padecer una.

La dieta es a menudo difícil de mantener, pero el 75% de los participantes con bajas calorías lograron completar el ensayo, señala el gerontólogo Rafael de Cabo del Instituto Nacional de Envejecimiento de los Estados Unidos en Baltimore, Maryland, que no estuvo involucrado en el trabajo. El siguiente paso, dice el fisiólogo Eric Ravussin, del Centro de Investigación Biomédica de Pennington en Baton Rouge, es determinar si la dieta también funciona en personas "que no son tan saludables como las utilizadas en este estudio". La nutricionista de investigación Michelle Harvie, del Hospital Universitario de South Manchester en el Reino Unido, agrega que desea ver estudios más largos que confirmen que los beneficios persisten y que las personas permanecen en el régimen. "Necesitamos ayudar a mucha gente, pero ¿y si sólo el 2% de ellos están dispuestos a hacer esto?"