¿Una perspectiva optimista puede prevenir enfermedades?

Investigadores de la Escuela de Salud Pública de T.H. Chan de la Universidad de Harvard retomaron un estudio basado en encuestas que empezó en 1976, hace 40 años, a enfermeras norteamericanas, la mayoría de ellas blancas, llamado "Nurses Health Study". Los investigadores extrajeron los datos sobre las personalidades de las mujeres de las encuestas realizadas en 2004 y 2008 y lo compararon con las tasas de mortalidad de las mismas mujeres entre 2006 y 2012. En conjunto, recopilaron información de más de 70.000 personas. Para evaluar el grado de optimismo, el estudio pidió a las participantes que indicaran en una escala de cinco puntos en qué medida estaban de acuerdo con seis afirmaciones como: “en tiempos de incertidumbre, normalmente espero lo mejor”.

“Al comparar el 25 por ciento más optimista [mujeres] con el 25 por ciento más bajo, había una reducción en el riesgo de mortalidad de cerca de un 30 por ciento”, dice el líder del estudio Eric Kim de la Universidad de Harvard. Esas relaciones se mantuvieron, aunque con menor intensidad, incluso después de que los investigadores ajustaran las predicciones para tener en cuenta los factores sociodemográficos y los comportamientos relacionados con la salud. Kim se apresura a señalar que esto no significa necesariamente que el optimismo conduce a estilos de vida más saludables, solo que existe una asociación estadística.

Sin embargo, él y sus colegas argumentan que, debido a que los rasgos de personalidad son algo maleables, las intervenciones basadas en el optimismo podrían ser una manera sencilla y de bajo costo para mejorar la salud pública. Tales intervenciones podrían incluir “instrucción estructurada en un salón de clases” y “ejercicios breves de papel y lápiz en los que se pide a las personas que escriban sobre la mejor versión posible de sí mismos”, informan los investigadores en el American Journal of Epidemiology. La idea de que con unas pocas horas de esfuerzo podamos evitar una serie de amenazas existenciales –incluyendo el cáncer, enfermedades del corazón, accidentes cerebrovasculares, enfermedades respiratorias e infecciones– puede sonar tentadora. Intrínseco al argumento parece ser una promesa: si eres más optimista, evitarás que la muerte golpee a tu puerta, al menos durante un tiempo. Pero no todos los expertos están de acuerdo.

El problema de sugerir que un pensamiento positivo puede evitar la muerte, dicen algunos expertos, es que hace que los pacientes con enfermedades crónicas se sientan culpables o se avergüencen –de que son de alguna manera responsables de su enfermedad–. Además, si el optimismo se asocia con una mejor salud, puede tener más que ver con el hecho de que las personas que no son optimistas pueden de hecho sufrir de depresión clínica, que está ampliamente ligada a una salud más pobre.

Los hallazgos se alinean con estudios previos que han encontrado vínculos entre el optimismo y la salud del corazón. Por ejemplo, una revisión realizada en 2015 de 30 estudios encontró que las perspectivas positivas fueron asociadas con la reducción de la mortalidad y la reducción de la tasa de rehospitalización en los pacientes que tenían enfermedades cardiovasculares. Por otra parte, un estudio de 2013 encontró que aquellos que son excesivamente optimistas tienen un mayor riesgo de muerte o discapacidad y que un poco de pesimismo podría motivar a las personas a comportarse con más cuidado. La verdad puede estar en algún punto intermedio: determinar cuál perspectiva es más útil puede depender de las circunstancias individuales.