El ayuno gana adeptos del antiaging (y respaldo científico)

Así lo afirmaba un reciente artículo del New York Times, del que reproduzco en español partes del reportaje francamente interesante. Y es que el ayuno intermitente es una corriente que me tiene muy interesado, a veces fascinado desde hace pocos años.

Mark Mattson, neurocientífico del Instituto Nacional del Envejecimiento en Maryland, Estados Unidos, no ha desayunado en 35 años. Casi todos los días practica una forma de ayunar: no come a mediodía, luego sale a correr y al regresar come todas las calorías del día (alrededor de 2000) durante un periodo de seis horas, por la tarde.

 “Cuando te acostumbras, no es para tanto”, dice Mattson, jefe del laboratorio de neurociencia del instituto. “Por las mañanas no me da hambre, y a varios les pasa igual. Solo es cuestión de adaptarse”. “Desde una perspectiva evolutiva, nos queda claro que nuestros ancestros no comían tres veces al día”, dice Mattson. En todo el mundo existen millones de personas que ayunan periódicamente por razones religiosas y espirituales, pero hay quienes lo consideran una fuente de salud y longevidad.

 Valter Longo, director del Instituto de Longevidad de la Universidad del Sur de California, comenzó a estudiar el ayuno en ratones. Las pruebas demostraron que ayunar de 2 a 5 días al mes reduce los biomarcadores de cáncer, diabetes y enfermedades cardiacas. La investigación se ha extendido a los seres humanos, y los científicos notaron una reducción similar de factores de riesgo en varias enfermedades.

Longo dice que los beneficios del ayuno reducen los niveles de insulina y de otra hormona llamada “factor de crecimiento insulínico”, ligada al cáncer y a la diabetes. La reducción de estas hormonas puede llegar a disminuir el crecimiento y desarrollo celular, lo que ayuda a retrasar el proceso de envejecimiento y evitar los factores de riesgo de ciertas enfermedades.

“Cuando tienes la insulina baja, tu cuerpo entra en un estado de mantenimiento, de espera”, dice Longo. “No hay estímulos para que crezcan las células y, en general, entran en modo de protección”. 

Quienes no están de acuerdo opinan que, tengan o no beneficios para la salud, varias formas de ayuno intermitente resultan poco prácticas para la mayoría de la gente.

Krista Varady de la Universidad de Illinois en Chicago descubrió que ayunar de manera intermitente resultaba más fácil si el sujeto tenía una dieta moderadamente alta en grasas y se le permitía consumir hasta 500 calorías en los días de ayuno. Sus estudios arrojan que del diez al veinte por ciento de las personas bajo análisis dejan la dieta casi de inmediato porque les parece demasiado difícil. Los que persisten suelen ajustarse después de un par de semanas pesadas.

 “Hemos trabajado con alrededor de 700 personas en varios estudios”, dijo Varady. “Creíamos que los sujetos comerían de más en sus días libres para compensar. Pero por alguna razón, sin importar su peso, la gente come solamente diez o 15 por ciento más de lo usual. No suele excederse y creo que por eso funciona”.

El interés de Mattson por el ayuno intermitente surgió a raíz de su trabajo con animales. Su investigación mostró que ayunar protegía a los ratones de infartos y las enfermedades de Alzheimer y Parkinson, al mismo tiempo que extendía su rango de vida un 30 por ciento.

Mattson y sus colegas hallaron que el ayuno cada tercer día aumenta la producción de las proteínas que protegen a las neuronas y mejora su capacidad de reparar el ADN dañado. El ayuno, dice, presiona levemente a las células del cuerpo y las hace más fuertes al reforzar su capacidad de adaptarse a agresiones posteriores.

David Ludwig, profesor de nutrición de la Escuela de Salud Pública de Harvard T. H. Chan, dice que uno de los beneficios de ayunar es que obliga al cuerpo a utilizar grasa en lugar de glucosa como combustible. Durante este proceso, la grasa se convierte en compuestos conocidos como “cetonas”, una fuente “limpia” de energía que se quema más eficientemente que la glucosa, como si fuera gasolina de octanaje alto, dice Ludwig. 

El mismo proceso, conocido como “cetosis”, ocurre cuando la gente sigue una dieta baja en carbohidratos y rica en grasas. Ludwig dice que al parecer las cetonas tienen efectos únicos en el cerebro. Las dietas altas en grasas, por ejemplo, se han utilizado durante años para tratar ataques de epilepsia. “Hay muchos casos de niños con ataques debilitantes que se curaron con dietas cetogénicas”, dice Ludwig. 

“Si ayuda al cerebro a prevenir ataques, quizá también lo ayude de otras formas”. Ludwig señaló que aún no se ha estudiado cabalmente la efectividad de ayunar a largo plazo. Dice que para varias personas, ayunar es demasiado difícil y puede llegar a hacer más lento el metabolismo. Un acercamiento más práctico sería limitar el azúcar y otros carbohidratos procesados y remplazarlos con grasas naturales, proteínas y carbohidratos sin refinar, dice.