Estatinas y la estupidez relativa

Ya lo sabemos todos. Las estatinas son un negocio, y están sustentadas sus gigantescas ventas en la rampante colesterolfobia de nuestro tiempo. Son innumerables veces las que he criticado dicho enfoque cardiovascular por múltiples motivos. Pero un momento. Tomemos un anuncio en EEUU de Lipitor, la estatina mejor vendida, y en concreto la nota que viene al pie de su anuncio. Bien leído, el fabricante Pfizer es franco:

Dicha "Importante información" se traduciría por (la negrita es mía):

Lipitor (atorvastatina cálcica) es un medicamento de prescripción empleado con la dieta para reducir el colesterol. Lipitor no es para todo el mundo, incluyendo aquéllos con enfermedad hepática o posibles problemas hepáticos, mujeres lactantes, embarazadas o que podrían quedarse embarazadas. Lipitor no ha demostrado prevenir la enfermedad cardiovascular ni los ataques cardíacos.

¡Vaya! ¿Y si Lipitor para reducir el colesterol no ha demostrado prevenir la enfermedad cardiovascular ni los ataques cardíacos para qué, en primer lugar, lo estamos tomando? ¿Quizás por estar a la moda de poder mostrar una analitica de un colesterol casi mísero? Los problemas y las dudas sobre la política sanitaria empleada con las estatinas sobre la población no cesan. En enero de 2010, el Journal of American Medical Association publica un artículo sobre el novedoso medicamento de Merck para reducir el colesterol, el ezetimibe (y al que ya he dedicado un artículo). En el referido artículo ("Cholesterol drug lowers LDL-C levels but again fails to show clinical benefit", JAMA. 2010), los autores del JAMA se preguntan por qué tantos médicos se muestran entusiastas con recetar este nuevo medicamento cuando no ha demostrado ningún beneficio real. La respuesta que ellos mismos se dan es que existe una inercia clínica por la cual los médicos son muy lentos en cambiar sus patrones de conducta preestablecidos. En este caso sería la inercia de recetar productos que reducen el colesterol, aunque como en este caso esto no se traslade en ninguna mejora cardiovascular mensurable en mortalidad o prevención de ataques cardíacos.

Es más, el colesterol bajo es un factor de riesgo cardiovascular, de problemas neuronales y está preocupantemente asociado al cáncer según múltiples estudios han mostrado una y otra vez (en este último caso al menos, el cáncer, sigue debatiéndose si hay o no alguna relación de causalidad). Esta parte de la mitología del colesterol me gustará tratarla en otro momento. Pero desde luego las empresas farmacéuticas tontas no son, y saben vender muy bien sus medicamentos. Una de las estrategias quizás favoritas sea el del empleo de las cifras de reducción de riesgo relativo en lugar de reducción total de mortalidad. Por ejemplo, pongamos que el grupo tratado con un medicamento X reduce su mortalidad durante el estudio un 3%, mientras el grupo que recibe un placebo reduce su mortalidad un 2%. La reducción total de mortalidad de dicho medicamento es de un ínfimo 1%. Pero aquí viene el contorsionismo estadístico. ¿Cuál es lo que más anunciará el fabricante de este medicamento? Pues seguramente la reducción de riesgo relativo, que es -agárrense para la radical diferencia- un 33%. En términos absolutos sólo hay un 1% más de probabilidad de mejorar la esperanza de vida con ese medicamento, pero en términos relativos (ese 1% en relación con el 3% bruto del grupo de tratamiento), esto es un 33%. En la historia de las estatinas, sus fabricantes parece que han mostrado un celo enorme en publicitar a los cuatro vientos las cifras de reducción de riesgo relativo, mientras han preferido no divulgar demasiado las muchas veces pírricas reducciones de mortalidad total. Tales han sido los casos de marketing de los estudios LIPID con Pravacol o HPS con Zocor por mencionar algunos.

Por último, me gustaría traer una cita de un editor y columnista norteamericano, Bill Alpert. En relación con las más que preocupantes tasas de mortalidad cardiovascular en su país, no se le ocurrió decir otra cosa que ¡debería por ley enriquecerse el agua del grifo con estatinas! El señor Alpert debería ponerse vestido debajo de una ducha fría con la boca atiborrada de estatinas. Podemos garantizarle que de este modo hay un 100% de reducción relativa de la estupidez.