Historia de la Protección Solar (I)

Algún tipo de fotoprotección siempre ha existido entre los humanos. Bien se han usado diferentes prendas de vestir como velos, sombreros, gorros, turbantes, bien con sombrillas, usando algunos polvos opacos o sencillamente se ha evitado la exposición al sol. Históricamente se han empleado muy diversas sustancias como supuestos agentes fotoprotectores. En el antiguo Egipto usaban aceite de oliva para tal fin y las mujeres se pintaban la cara con tiza. Similar fue el caso tanto de Roma como de Grecia. A mediados del siglo X, el arsénico comenzó a ser un popular blanqueante. En la Inglaterra del siglo XVI, la Reina Isabel I tenía la costumbre de aplicar derivados del arsénico y el mercurio para obtener una complexión más clara. Aunque esto pudo tener más motivos meramente cosméticos, es probable que también fuera un modo de protegerse del sol. A finales del XIX y principios del XX, las mujeres parisinas serían retratadas por Renoir con velo -muchas de las cuales montaban a caballo-, otra forma de evitar los efectos de la radiación solar. (“The history of suntanning”, Journal Aesth. Science, 1998)

No puede eludirse que el color de la piel tuvo una importancia social. A través de los siglos, la piel pálida indicaba que uno tenía el privilegio de no tener que dedicarse a duras tareas en el exterior, muy típicamente en el campo. Con la revolución industrial, la complexión de los trabajadores cambió de una piel oscura a una mucho más clara. Por el contrario, según avanzó el siglo XIX y muy especialmente el siglo XX, las clases más acomodadas comenzaron a ir de vacaciones al sur y a la playa, en parte al principio por razones sobre todo de salud. Es por esto que gradualmente el bronceado fue asociándose con salud y nivel social y, más recientemente, con los deportes de invierno, también con un adicional componente deportivo.

Hasta donde podemos saber, el primer reportaje científico sobre fotoprotección data de finales del siglo XIX. La mayoría de estos trabajos iniciales fueron llevados a cabo en Alemania. En 1887 Veiel determinó que el tanino tenía aplicación como fotoprotector, pero su uso fue muy limitado debido a su efecto de tinción. En 1891 Hammer publicó una monografía acerca de la protección solar y la experimentación con diferentes agentes tópicos que potencialmente prevendrían la quemadura solar. Al comienzo del siglo XX, el petrolatum (aceite mineral) y aceites vegetales combinados con óxido de zinc, sales de magnesio y bismuto fueron usados como protectores solares. Hubo una práctica común de aplicar óxido de zinc en la nariz. En 1911, Unna empleó esculina –corteza de castaño- como filtro solar. (“The historical aspects of sunscreens”, J. Photochemistry and Photobiology, 2001)

La fotoprotección cambió con el advenimiento del fenómeno de la moda. En los años ’20, la diseñadora francesa Gabrielle Coco Chanel se bronceó durante un viaje a Cannes. (“Sunscreens”, J. Drugs and Dermatology, 2003) Al mismo tiempo, las mujeres comenzaron a disfrutar de actividades al aire libre. El bronceado acabó siendo un elemento de moda, estimulado también por la complexión tono caramelo de Josephine Baker, una cantante enormemente popular en el París de la época. Sin embargo, conseguir un bronceado implicaba los riesgos de desarrollar una quemadura solar. Cuando Hausser y Vahle publicaron en 1922 que la quemadura solar es generada por una parte específica del espectro ultravioleta entre 280 y 315 nanómetros, comenzó a ser teóricamente posible proteger la piel filtrando esas ondas específicas. La idea parecía relativamente simple, a la vez que tentadora para los potenciales fabricantes, y resultó en un interés cada vez mayor en una variedad de agentes fotoprotectores.

Antes de que los primeros fotoprotectores estuvieran disponibles comercialmente, bastantes personas empleaban preparados usualmente elaborados por un farmacéutico local que solía constar de aceite de oliva o aceite de almendras. El primer agente químico fotoprotector fue lanzado en 1928 en EEUU (era una emulsión que formada por benzyl sacilicate y benzyl cinnamate)(“Cosmetic suntan products”, Cutis, 1979). Durante los años posteriores, los protectores solares apenas estuvieron disponibles en los diferentes mercados, por lo que su uso aún era más que residual. En Alemania, por ejemplo, apareció el primer agente fotoprotector en 1933, a base de benzylimidazole, y comercializado como Delial por IG Farben. Resulta sorprendente comprobar que ya en el invierno de 1934-1935 al menos el 75% de las personas en las playas de Florida, en EEUU, usaban un aceite, una crema u otro preparado, si bien realmente eran más ungüentos emolientes que protectores. En Francia, el primer filtro solar fue lanzado en 1936, un aceite formulado con benzyl salicylate y comercializado bajo el nombre de Ambre Solaire por Schuller, el futuro fundador de los laboratorios L’Oreal. Dicho preparado llegó a ser un gran éxito ya que fue puesto a la venta el mismo año que en Francia se garantizaron por ley las vacaciones pagadas. En Austria, Greiter, fundador de la compañía Piz Buin, desarrolló en 1938 un fotoprotector efectivo, la crema Gletscher. En 1943, el para-aminobenzoic acid (PABA) fue patentado, aunque usado como protector solar más tarde. (“The PABA history”, Australas Journal Dermatology, 1999)